Az áttörés egy lépéssel közelebb hozza a tudósokat a fúziós propulzióhoz – a Napot tápláló energiareakciókat utánzó technológiához.
Brit tudósok egy csoportja elérte azt, amit mondanak, az első plazmagyújtás egy magfúziós rakétamotorban – ez egy hatalmas lépés, amely egy napon sokkal gyorsabban megteheti a Naprendszert és a Marsot.
A Pulsar Fusion az Amazon MARS konferenciájának élő közvetítése során fedte fel a mérföldkövet, amelynek Jeff Bezos volt a házigazdája Kaliforniában ezen a héten, Richard Dinan vezérigazgató pedig „kivételes pillanatnak” nevezte ezt a cég számára.
A csapat sikeresen létrehozta a plazmát – egy intenzíven forró, elektromos töltésű anyagállapotot, amelyet gyakran az anyag negyedik állapotának neveznek – elektromos és mágneses mezők felhasználásával kísérleti és korai prototípusában, a „Sunbird fúziós kipufogórendszerben”.
A tesztet, amelyre a vállalat Bletchley-ben (Egyesült Királyság) található központjában került sor, Kaliforniába közvetítették, és ez egy korai bemutató a jövőbeli fúziós hajtású űrhajómotorok működéséről.
Mi az a magfúzió – és miért számít?
A Nemzetközi Atomenergia Ügynökség szerint a magfúzió „az a folyamat, amelynek során két könnyű atommag egyesül egyetlen nehezebb atommaggá, miközben hatalmas mennyiségű energia szabadul fel”.
Lényegében hasonlóan működik ahhoz a folyamathoz, amely a Napot, valamint az összes többi csillagot működteti, atomokat olvasztva össze, hogy hatalmas mennyiségű energiát szabadítson fel.
Bár a magfúzió ötletét eredetileg az 1920-as években javasolták, a fúziós reakciók létrehozása és kezelése a Földön ez idáig nagy kihívásnak bizonyult. Rendkívül magas hőmérsékleten a plazmát stabilan kell tartani. De mivel az űr rendkívül hideg hőmérsékletet és szinte tökéletes vákuumot biztosít, a mérnökök úgy gondolják, hogy ez tökéletes környezet lehet a fejlődéséhez.
Ha a fúziós meghajtás lehetségessé válik, sokkal erősebb lehet, mint a mai rakétahajtóművek – potenciálisan akár 1000-szer nagyobb tolóerőt ad, mint a hagyományos keringési rendszerek, és lehetővé teszi, hogy az űrhajók nagyjából 800 000 kilométer/órás (500 000 mph) sebességet érjenek el.
Gyorsabb utazások a Marsra
Ilyen sebesség mellett a Marsra irányuló küldetések a hónapokig tartó utazásokról néhány hétre csökkenhetnek.
A rövidebb utak nemcsak olcsóbbá és gyakorlatiasabbá tennék a küldetéseket, hanem csökkentenék az űrhajósok jelentős egészségügyi kockázatait is, beleértve a sugárterhelést és a mikrogravitációban töltött hosszú időszakokat.
„Mivel az űrgazdaság az előrejelzések szerint 2035-re meghaladja az 1,8 billió dollárt, a gyorsabb űrszállítás nem csupán tudományos cél, hanem gazdasági cél is” – mondta a Pulsar Fusion a teszt után.
A vállalat most a Sunbird rendszer további tesztelését tervezi a teljesítmény javítása érdekében. A közelgő fejlesztések között erősebb szupravezető mágnesek találhatók, amelyeket a plazma jobb befogadására és ellenőrzésére terveztek.
