Az Apollo-korszak óta ez lesz az első legénységi küldetés, amely a Hold körül utazik, és űrhajósok repülnek el a Hold túlsó oldalán, hogy életfenntartó és navigációs rendszereket teszteljenek.
A NASA a legmagasabb és legerősebb rakétáját szombaton az indítóállásra költözteti összeszerelő épületéből, ami az ügynökség egyik legfontosabb mérföldkövét jelenti – a Holdra jutást.
Lassú és gondosan megkoreografált hadműveletben február 6-án indul a Space Launch System rakéta, amelynek tetején az Orion űrszonda található.
A hétvégi bevezetés lehetővé teszi a mérnökök számára, hogy megkezdjék a végső integrációt, a tesztelést és a teljes kilövési próbákat, beleértve az üzemanyag-töltési szimulációkat és a visszaszámlálási eljárásokat, mielőtt a rakétát repülésre engedélyeznék.
A küldetés kulcsa a Space Launch System vagy az SLS, egy nehéz emelő rakéta, amelyet arra terveztek, hogy űrhajósokat és nagy rakományokat küldjön az alacsony földi pályán túlra.
A Szabadság-szobornál magasabb, és felszálláskor nagyobb tolóerőt produkál, mint bármely előtte rakéta, az SLS-t arra építették, hogy az embereket az Apollo-korszak óta mélyebbre vigye az űrbe, mint amennyire a NASA bejutott.
A rakéta tetejére van szerelve az Orion űrszonda, egy legénységi kapszula, amelyet űrhajósok elhelyezésére terveztek hetekig tartó küldetésekhez.
Az Orion megerősített hőpajzsgal készült, hogy túlélje a Föld légkörébe való visszatérés szélsőséges hőmérsékleteit, valamint olyan rendszerekkel, amelyek megvédik a legénységet a sugárzástól és a mélyűr körülményeitől.
Az SLS és az Orion együtt alkotják a NASA Artemis programjának gerincét, amely küldetések sorozata, amelyek célja, hogy az embereket visszatérjenek a Holdra, és ott hosszú távú jelenlétet biztosítsanak.
John Pernet-Fisher, a Manchesteri Egyetem kutatója szerint a közelgő küldetés fontos lépést jelent az emberi űrrepülésben.
„Ez egy hatalmas mérföldkő a NASA és az Artemis program számára, mert ez lesz az első alkalom, hogy egy embercsoport meglátja a Hold túlsó oldalát, és ez egy olyan fontos mérföldkő a NASA végső céljában, hogy két láb, emberi láb, visszakerüljön a Hold felszínére” – mondta.
A 2022-ben repült Artemis I egy személyzet nélküli tesztküldetés volt, amely az Oriont a Hold körül küldte, hogy bebizonyítsa, a rakéta és az űrhajó biztonságosan működhet a mélyűrben, és visszatérhet a Földre.
Az Artemis II, a most induló küldetés lesz az első, amely űrhajósokat szállít.
A legénység nem fog leszállni a Holdra, hanem körösvényen utazik körülötte, mielőtt hazatérne, és emberrel a fedélzetén teszteli az életfenntartó, navigációs és kommunikációs rendszereket.
Pernet-Fisher elmagyarázza, hogyan épül az új rendszer a korábbi űrrepülési programokra.
„Az SLS és az Orion modul, amely a tetején fog ülni, alapvetően a rakétatechnológia következő generációja. Tehát még az Apollo idejében a Saturn V volt az Apollo modullal a tetején” – mondta.
„Ezek a modern megfelelők, és konkrétan az SLS-t, a Space Launch System-et olyan nagy rakétának tervezték, hogy a jövőben talán még egy kicsit messzebbre is képes menni. Ha a NASA ezen a pályán folytatja, láthatja a Marsra irányuló küldetéseket, láthatna például dolgokat, amelyek mélyebbre mennek az űrbe, azt sugallják, hogy elég erős ahhoz, hogy elérje a Jupitert” – tette hozzá.
A későbbi küldetések túlmutatnak a holdrepüléseken.
Az Artemis III várhatóan űrhajósokat száll le a Hold felszínén, és célba veszi a Hold déli sarkát, egy olyan területet, ahol ivóvízként, oxigénként és rakétaüzemanyagként használható vízjég található.
A tervek szerint az Artemis IV és az azt követő küldetések segítik a Lunar Gateway összeállítását, egy kis űrállomást, amely a Hold körül keringne, és állomásként szolgálna a felszíni küldetések és a tudományos kutatás számára.
A NASA a Holdat a jövőbeli Mars-utak próbaterejének tekinti.
A Földtől távolabbi, hosszabb ideig tartó működéssel az ügynökség azt reméli, hogy kipróbálhatja a mélyűrutazáshoz szükséges technológiákat, élőhelyeket és életfenntartó rendszereket.
„Elsősorban arra tervezték, hogy az embereket a Holdra vigye, de mint mondtam, rendelkezik azzal az extra képességgel, hogy messzebbre tud menni, mint maga a Hold. Tehát, mint mondtam, potenciálisan a Marsra, esetleg olyan helyekre, mint a Jupiter, képes például teleszkópokat vinni a mélyűrbe mélyűri megfigyelések céljából. Elsősorban az Orionnal való integráció a hangsúly.
A kutatók szerint a feltáráson túl az Artemishez hasonló programok gyakran szélesebb körű előnyökkel is járnak.
Az űrmissziókhoz kifejlesztett technológiák történelmileg a Földön használt anyagok, biztonsági rendszerek és mérnöki fejlesztések fejlődéséhez vezettek.
„Határozottan láttuk, hogy az Apollón keresztül… hatalmas technológiai újítások szűrődtek át a nagyközönséghez. Sok olyan dolog, amit ma magától értetődőnek tartunk, mint például a tűzoltási technológia, csak egyszerű dolgok, például a biztonsági takarók” – mondta.
„És tehát, ha nagy, magasztos célokra törekszünk, azt látjuk, hogy technológiai előnyökkel jár a társadalom egésze számára, és új innovációk születhetnek. Ez tehát egy nagy ok arra, hogy folytassuk a kutatást az ehhez hasonló módon.”
A küszöbön álló kilövőállással a NASA figyelme az összeszerelésről a végső ellenőrzésekre helyeződik át, így az emberi felfedezés következő fejezete egy lépéssel közelebb kerül az induláshoz.
