A régi teleszkópadatok halvány jele felpörgeti a csillagászatot: a Földnél alig nagyobb, szinte azonos keringési periódusú bolygó és a Napunkhoz elképesztően hasonló csillag. Még mindig nem világos, hogy létezhet-e ott élet.
A Földtől körülbelül 146 fényévre egy bolygó keringhet egy idegen csillag körül, amely jobban hasonlít otthonunkhoz, mint szinte bármely más eddig ismert égitest.
A jelöltet, a HD 137010 b-t a The Astrophysical Journal Letters legújabb tanulmányában mutatták be. Napszerű csillag körül kering, és a becslések szerint csak körülbelül hat százalékkal nagyobb, mint a Föld.
Ami különösen figyelemre méltó, hogy 355 napig tart, hogy megkerülje a csillagot, ami mindössze tíz nappal kevesebb, mint egy földi év. Központi csillaga is nagyon hasonlít a mi napunkhoz, de körülbelül 1000 fokkal hidegebb és lényegesen kevésbé fényes.
Ennek az alacsonyabb sugárzási teljesítménynek következményei vannak. A bolygó kevesebb mint egyharmadát kapja annak az energiának, amelyet a Föld a Naptól kap. A számított felszíni hőmérséklet ennek megfelelően fagyos: mínusz 68 és mínusz 70 Celsius-fok, az értékek inkább a Marsra, mint egy lakható bolygóra emlékeztetnek.
Jégvilág a lakható zóna szélén
Ezáltal a HD 137010 b az úgynevezett lakható zóna külső szélére kerül, egy csillag körüli területre, ahol elvileg folyékony víz is lehetséges. Jelenlegi pályáján azonban a felszín valószínűleg teljesen eljegesedett. Az életbarátabb körülmények azonban nem teljesen kizártak.
Az éghajlati modellek azt mutatják, hogy ha a bolygónak sűrű légköre lenne magas szén-dioxid-szinttel, akkor az erős üvegházhatás jelentősen felmelegíthetné a felszínt. Ilyen körülmények között akár folyékony víz is elképzelhető lenne, legalábbis átmenetileg.
Ahogy a kutatók hangsúlyozzák, a HD 137010 b tehát nem feltétlenül egy holt jégvilág. Ilyen légkör akár a jövőbeli távcsövekkel is kimutatható lenne. Az előfeltétel azonban az, hogy a bolygót először egyértelműen megerősítsék.
Amatőr kutatók fedezték fel
A HD 137010 b első jelei nem egy nagy obszervatóriumból származnak, hanem a „Planet Hunters” nevű civil tudományos projektből.
Az önkéntesek az űrteleszkópok adataiban keresik a figyelmen kívül hagyott bolygójeleket. Ez a Kepler űrteleszkóp (Mission K2) archív adatain alapult, amely több mint 500 000 csillag fényességét figyelte 2009 és 2018 között.
A HD 137010 esetében a Kepler csak egyetlen áthaladást rögzített 2017-ben: a csillag enyhén elhalványult körülbelül 10 órára. Általában több ilyen tranzit szükséges ahhoz, hogy egy bolygót kétségtelenül észleljünk. A kutatók azonban ennek az egyetlen jelnek az időtartamából és mélységéből következtetéseket tudtak levonni a méretre és a keringési periódusra vonatkozóan.
Az akkor a Southern Queenslandi Egyetemen, jelenleg pedig a heidelbergi Max Planck Csillagászati Intézetben dolgozó Alexander Venner vezette nemzetközi csapat arra a következtetésre jutott, hogy gyakorlatilag csak egyetlen bolygó kompatibilis a megfigyelt jellel. Ennek ellenére a HD 137010 b-t eddig csak hivatalosan ismerték el bolygójelöltként.
Nagy reménység több ezer exobolygó között
Jelenleg több mint 6000 exobolygó ismert. Legtöbbjük azonban gázóriás vagy rendkívül forró világ, amely közel kering csillagaik körül. A Földhöz hasonló bolygók a napszerű csillagokban ritkák, és általában olyan távol vannak, hogy aligha lehet őket részletesen tanulmányozni.
Tehát mitől olyan különleges a HD 137010 b?
A bolygójelölt kozmikus léptékben kivételesen közel van, ezért sokkal könnyebben tanulmányozható, mint sok más Föld-szerű világ.
Viszonylag rövid távolságát és fényes csillagát tekintve ideális jelölt lenne a jövőbeli légköri elemzésekhez. A kutatás olyan gázokra irányulna, mint az oxigén vagy a metán, amelyeket a biológiai folyamatok lehetséges indikátorainak tartanak.
Ezt megelőzően azonban további tranzitokra kell figyelni, ami kihívást jelent, mert a közel egy éves keringési periódus mellett ritkák az ilyen események.
És még ha kiderül is, hogy a bolygó életbarát, elérhetetlen marad a látogatáshoz. A tudósok szerint több tízezer, ha nem több százezer évbe telne eljutni oda.
