Majdnem 20 évvel azután, hogy a vita eldőltnek látszott, a Plútó ismét a reflektorfénybe került.
A NASA 2027-es költségvetési kérelmével kapcsolatos közelmúltbeli szenátusi meghallgatáson Jared Isaacman, a NASA adminisztrátora olyan megjegyzést tett, amely újra megnyitja azt a kérdést, amelyet a tudományos közösségben sokan lezártnak tekintettek: vajon a Plútót ismét bolygók közé kell-e sorolni?
1930-as felfedezése óta a Plútó a Naprendszer kilencedik bolygója volt. Ez 2006-ban megváltozott, amikor a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) hivatalosan meghatározta a bolygó fogalmát.
E szabályok szerint egy égitestnek három kritériumnak kell megfelelnie: keringnie kell a Nap körül, elég nagy tömegűnek kell lennie ahhoz, hogy gravitációja gömbbé formálja, és meg kell tisztítani a keringési útvonalát a törmelékektől.
A Plútó teljesíti az első két feltételt, de a harmadikat nem. A Kuiper-övben található, amely sok hasonló jeges testtel lakott régióban található, és hiányzik a pályája megtisztításához szükséges gravitációs dominancia. Ennek eredményeként az IAU „törpebolygóvá” minősítette át.
A kérdés a szenátusi meghallgatás végén újra előkerült, amikor Jerry Moran kansasi republikánus szenátor felvetette a témát. A kérdés személyes volt Moran számára: a Plútót Clyde Tombaugh fedezte fel, a kansasi bennszülött.
Isaacman azt válaszolta, hogy „nagyon a táborban van” a Plútó bolygóállásának helyreállításában. Elmondta, hogy a NASA jelenleg olyan tudományos dokumentumokon dolgozik, amelyeket szeretne „a tudományos közösségen keresztül eszkalálni, hogy újra meglátogassa ezt a vitát”.
A megújult érdeklődés egy része az elmúlt évtized fejlesztéseiből fakadhat. 2015 júliusában a NASA New Horizons űrszondája elkészítette az első közeli felvételeket a Plútóról, amelyek meglepően összetett világot tártak fel. A képek hegyeket, nitrogén-jeges gleccsereket és geológiailag változatos felszínt mutattak, amelyek megkérdőjelezték a törpebolygóval kapcsolatos korábbi feltételezéseket.
Ennek ellenére a felfedezések ellenére az IAU, amely az egyetlen nemzetközileg elismert hatóság az égitestek kijelölésében, nem vizsgálta felül 2006-os döntését.
Egyelőre a Plútó hivatalosan is törpebolygónak számít. Az, hogy ez az állapot megváltozik, a NASA által hamarosan felhozott tudományos érvek erősségétől függ.
