Európa eddigi legerősebb rakétájának elindítására készül, a négy erősítős Ariane 64-re, amely ezen a héten száll fel Francia Guyanából.
A Párizstól nyugatra található, szigorúan ellenőrzött gyártási hangárban a munkások az utolsó simításokat végezték el egy hatalmas, ezüst színű motoron. Alig néhány napon belül egy hasonló gép segít meghajtani Európa eddigi legerősebb Ariane 6 rakétáját, amely először repül négy boosterrel.
Csütörtökön a tervek szerint az Ariane 64 rakéta – a négy boosterről elnevezett – első kilövését a francia Guyana állambeli Kourou-i európai űrrepülőtérről indítja, és 32 műholdat kíván telepíteni az Amazon Leo szélessávú konstellációjához.
Az európai rakétaipar zászlóshajója erős versenykörnyezetben versenyez a nehézsúlyú játékosokkal szerte a világon, köztük a globális piacvezető Elon Musk SpaceX-szel.
Az ArianeGroup vernoni üzemében a mérnökök hajtóműveket terveznek, integrálnak és tesztelnek az európai nehézemelő kilövőhöz. Egy másik, Párizstól nyugatra fekvő helyszínen, Les Mureaux-ban a rakéta fő színpadi alkatrészeit gondosan építik és szerelik össze.
Az Associated Press újságírói ritka hozzáférést kaptak a szigorú biztonsági és titoktartási szabályok hatálya alá tartozó létesítményekhez, ahol magasan képzett munkásokból álló csapatok napi valósággá teszik az űrhódítást.
„Ez egy különleges bevezetés – valami új számunkra az Ariane 6-on” – mondta Hervé Gilibert, az ArianeGroup műszaki igazgatója. Ezzel a repüléssel debütál a négyes nyomásfokozós konfiguráció, így a rakéta nagyjából kétszer olyan erős, mint a 2024 óta repült változat.
„Ne lepődjön meg, ha azt látja, hogy sokkal jobban gyorsul, mint az Ariane 62, az a verzió, amelyet már ötször piacra dobtunk” – mondta Gilibert. „Lényegesen nagyobb teljesítményt ad le, így sokkal nehezebb rakományokat is ki lehet küldeni az űrbe.”
Az alkatrészek transzatlanti utazást tesznek
A hordozórakétát, hajtóműveit és repüléselektronikáját Európa-szerte építik, mivel az Európai Űrügynökséghez tartozó 13 ország megállapodott az Ariane 6 program együttműködésében és finanszírozásában.
„Több mint 600 alvállalkozóval dolgozunk együtt” – mondta Gilibert. „Két fő helyszínen minden összejön – a németországi Brémában a felső szakaszban, és a franciaországi Les Mureaux-ban az indító alsó vagy fő szakaszában.”
A csütörtöki indulás előtt az összes alkatrész átkelt az Atlanti-óceánon Francia Guyanába, ahol a végső összeszerelést végzik. A rakéta körülbelül 62 méter (203 láb) magas, nagyjából akkora, mint egy 20 emeletes épület.
„Mindent az utolsó pillanatig ellenőrizünk, aztán repülünk” – mondta Gilibert.
Miután felszállt a levegőbe, a küldetés körülbelül egy óra 50 percig tart – majdnem egy teljes Föld körüli pályán –, mielőtt a műholdakat párban bevetnék a rakéta tetejéről. Az Amazon Oroszlán csillagképének célja, hogy versenyezzen a SpaceX több ezer Starlink műholdjával.
A Vernonban épített Vulcain 2.1 motor először felszálláskor gyullad ki. „Néhány másodpercig ellenőrizzük, hogy megfelelően működik-e” – mondta Emmanuel Viallon, a vernoni telephely igazgatója.
„Miután teljesen biztosak vagyunk abban, hogy a következő nyolc percben megfelelően fog működni, begyújtjuk a szilárd erősítőket, és a rakéta felszáll.”
A négy gyorsító segíti a rakéta meghajtását az indításkor, és 142 000 kilogramm (313 056 font) szilárd hajtóanyagot fogyaszt el alig több mint két perc alatt, amíg ki nem ég.
Viallon szerint az Ariane 6-ot mind a kilövője, mind a motorjai révén a felére tervezték az üzemeltetési költségeket elődjéhez képest. Az Ariane 5-öt utoljára 2023-ban indították útnak, lezárva azt a programot, amely az 1970-es évek végén kezdődött, hogy Európának független hozzáférést biztosítson az űrhöz.
A motorokat közel valós körülmények között tesztelték
A Vernonban gyártott motorokat a helyszínen tesztelik, közel valós körülmények között. A környező erdő mélyén megerősített szerkezetek tartják a helyükön a motorokat, miközben teljes erővel tüzelnek, míg a tesztcsoportok a föld alatti vezérlőtermekből működnek.
Laurence, a Vernon motorgyújtási teszt igazgatója elmondta, hogy a teljes tesztelési ciklus két-három hétig tart, mire a motorok visszatérnek az összeszerelő üzembe az utolsó beállítások elvégzésére. Laurence vezetéknevét biztonsági okokból nem hozták nyilvánosságra.
A csapat számára minden indulás „mindig öröm, mindig nagyon intenzív” – mondta. „Amikor egy motor megérkezik ide, azok nagyon fontos pillanatok a csapat számára. Aztán látni, hogy az indítás jól sikerült… ez nagy hálával jár.”
A Les Mureaux-i létesítményben a mérnökök megkezdték a rakétakomponensek előkészítését a közelgő küldetésekhez. Hatalmas fehér hengerek fekszenek vízszintesen, és alkotják a rakéta 5,4 méter (17,7 láb) széles színpadát, beleértve a Vulcain motort tápláló túlhűtött hidrogén- és oxigéntartályokat.
Caroline Arnoux, az ArianeGroup üzletágának igazgatója elmondta, hogy idén hét-nyolc bevezetést terveznek.
„Nagyon erős rendelésállományunk van, ami körülbelül 30 indításnak felel meg” – mondta Arnoux. „Körülbelül egyharmada intézményi küldetés, kétharmada pedig reklám. Kereskedelmi ügyfeleink pedig mind az Ariane 64-es verzióra várnak, ami rendkívül fontos lesz a következő években.”
Európa függetlensége a tét
Az Ariane 64 „egy további teljesítményszintet jelent” – mondta Hermann Ludwig Moeller, az Európai Űrpolitikai Intézet igazgatója. „Ez önmagában egy fontos lépés az egész programban, remélve, hogy bebizonyíthatjuk, hogy ez a konfiguráció olyan megbízhatóan működik, mint az Ariane 6 eddig.”
A rakéta tavalyi intézményi küldetései között szerepelt egy francia katonai felderítő műhold, egy időjárási műhold, valamint az EU által támogatott Föld-megfigyelő radar és navigációs műholdak felbocsátása.
Moeller azzal érvelt, hogy aligha lehet összehasonlítani a SpaceX-szel, amely újrafelhasználható rakétamodelljével uralja a szektort.
A SpaceX „építi a rakétákat, építi a műholdakat és a szolgáltatást is eladja”, míg Európa más ipari felépítésben működik, külön cégekkel, amelyek az indítókért, a műholdak gyártásáért és a műholdműveletekért felelősek – mondta.
Az Ariane 6 számára kulcsfontosságú kihívás az európai ügyfélkör diverzifikálása lesz, ami magában foglalhatja a kormányzati küldetések európai preferenciájának rendszerét és a kontinens kereskedelmi piacainak továbbfejlesztését, érvelt Moeller.
A világűrhöz való független hozzáférés továbbra is a program fő célja, hogy „lehetővé tegye Európa saját igényeinek kielégítését” – hangsúlyozta Arnaud Demay, az Ariane 6 projekt menedzsere.
Az ArianeGroup a jövőre is készül, „a kulcsfontosságú technológiai téglákon dolgozik, hogy lehetővé tegyük bizonyos hordozórakéta-alkatrészek újrafelhasználását. Ideális esetben szeretnénk újra felhasználni egy teljes szakaszt, beleértve a felszállást hajtó motorokat is” – mondta Demay.
Demay bevallotta, hogy szinte mindig sír a meghatottságtól, amikor látja, hogy a rakéta felszáll.
„Olyan ritkán csináljuk, és olyan fenséges, amikor felszáll: a varázslatnak ez a kis érintése elkerülhetetlenül minden alkalommal elönt az érzelmekkel” – mondta.
