Swift 21 éve kering a Föld körül. A mindössze kilenc hónap alatt összeállított mentőakció nélkül októberre leégne.
Föld körüli pályára robbant egy mentőűrszonda azzal a küldetéssel, hogy megmentse a NASA távcsövét attól, hogy visszazuhanjon a Földre.
A Link névre keresztelt háromkarú robot pénteken indult útnak a Marshall-szigetekről, és körülbelül egy hónap alatt éri el célját: a Neil Gehrels Swift Observatory nevű távcsövet, amely 2004 óta kering a Föld körül.
Swift a vártnál gyorsabban veszített magasságból. A közelmúltbeli naptevékenység felmelegítette és kitágította a Föld külső légkörét, extra ellenállást hozva létre, amely folyamatosan a föld felé húzza a távcsövet – a NASA pedig kifut az időből a megmentésére.
Az ügynökség 30 millió dollárt (27 millió eurót) fizet a Katalyst Space Technologies repülőgépipari startupnak, hogy elkapja Swiftet, és biztonságos pályára állítsa vissza, ahol nyomon követheti az univerzum legerőszakosabb eseményeit, beleértve a gamma-kitöréseket és a felrobbanó csillagokat.
A Link azután érte el a pályát, hogy egy Northrop Grumman Pegasus XL rakéta utolsó repülésén leesett egy módosított repülőgép hasáról, és kigyulladt a Csendes-óceán felett.
Ha minden jól megy, a Swift szeptemberben újra akcióba léphet. Egyelőre a megfigyelések függőben vannak, hogy lassítsák a süllyedést.
A Föld felett jelenleg 360 kilométeres magasságban keringő Swiftet 240 kilométerrel kell feljebb tolni, hogy biztonságos pályára lépjen. A Link tolómotorjai fokozatosan tüzelnek, hogy elkerüljék az elöregedő űrhajó megrázkódtatását.
A küldetés mindössze kilenc hónap alatt jött össze. Az előrejelzések szerint a Swift októberre lendület nélkül újra belép a légkörbe, ekkor már túl alacsony lesz a mentéshez.
Hasonló sorsra juthat a következő években a NASA Hubble űrteleszkópja is, amely a Nap aktivitásának növekedésével szintén veszít a magasságból.
A rossz időjárás és a technikai problémák sorozatos késéseket okoztak a pénteki felszállás előtt.
„Ez egy magas kockázatú, nagy jutalommal járó küldetés” – mondta Ghonhee Lee, a Katalyst vezérigazgatója.
„A legnagyobb veszély mindig az volt, hogy nem indítunk el semmit, és hagytuk, hogy Swift felégjen a légkörben. Tehát mindig megpróbáltuk elkerülni ezt a kockázatot, és a csapatunk meg is tette.”
