Ezek a szabad szemmel észrevehetetlen elmozdulások egy soha senki által nem látott bolygó gravitációs ujjlenyomata lehet.
Egy csillagászcsoport radikálisan új észlelési módszerrel azonosította a kettős csillagrendszerek körül keringő 27 „bolygójelölt-jelöltet”.
Ahelyett, hogy egy csillag előtt keresztező bolygót észleltek volna, ami az új bolygószerű objektumok észlelésének szokásos módja volt – az úgynevezett tranzit módszer –, a kutatók apró változásokat kerestek a két csillag eltakarásának időzítésében.
A napfogyatkozás időzítésének apró eltolódásai feltárhatják a rendszer körül keringő láthatatlan bolygó gravitációs hatását.
A Monthly Notices of the Royal Astronomical Society folyóiratban megjelent tanulmány Margo Thornton, az Új-Dél-Walesi Egyetem PhD-jelöltje és a SETI Intézet kutatója vezetésével a NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) adatait elemezte.
Egy másik módja a bolygók megtalálásának
A legtöbb ismert „körbefutó” bolygó – két csillag körül keringő bolygók, amint az a Star Wars: Egy új remény, az eredeti trilógia részét képező, kitalált Tatooine bolygó ikonikus iker-naplemente jelenetében látható – akkor találjuk meg, amikor elhaladnak valamelyik csillaguk előtt, és elhalványítják annak fényét.
De ez csak akkor működik, ha a rendszer tökéletesen illeszkedik a Földhöz. Ha nem, akkor a bolygó láthatatlan ennek a módszernek a számára.
Az új tanulmány ehelyett az apszidális precessziónak nevezett jelenséget használja ki – egy kettőscsillag keringési útvonalának fokozatos elfordulását az idő múlásával.
Amikor egy bolygó egy kettõs rendszer körül kering, gravitációs vonzása finom, de mérhetõ eltolódást okoz a két csillag által egymás elõtt elhaladó napfogyatkozások idõpontjában.
A NASA TESS űrteleszkópjának több éves adatainak nyomon követésével a csapat képes volt észlelni a bolygótársakat anélkül, hogy magukat a bolygókat közvetlenül megfigyelték volna.
„A precesszió számítása a kettőscsillag periastron argumentumának időbeli változásán alapult, amelyet az elsődleges és másodlagos fogyatkozások pontos időzítése is meghatározhat” – magyarázták a tanulmány szerzői.
Amit a kutatók találtak
A csapat 1590 fogyatkozó kettős csillagrendszert tanulmányozott. Közülük 71-ben olyan orbitális változások jeleit látták, amelyek nem magyarázhatók pusztán az ismert fizikai hatásokkal.
36 esetben úgy tűnt, hogy valami extra okozza a hatást – és ezek közül 27 esetben a legvalószínűbb magyarázat egy bolygó méretű objektum.
Néhány forró, nagy csillag körül kering, ahol a bolygókat általában nagyon nehéz észlelni hagyományos módszerekkel.
Ezt megelőzően csak körülbelül 18 körkörös bolygót erősítettek meg, így ez egy különösen ritka felfedezés.
Miért számít ezeknek az új bolygóknak a felfedezése?
A felfedezés – és a mögötte álló módszer – azért jelentős, mert sokkal több olyan bolygó feltárásához vezethet, amelyeket a jelenlegi technikák kihagynak, különösen az összetettebb rendszerekben.
Emellett szélesebb képet ad a tudósoknak arról, hogyan alakulnak ki és hogyan élnek túl a bolygók a kétcsillagos rendszerek körül.
„A munka eredményei lehetővé teszik számunkra, hogy alaposan teszteljük a kialakulási elméleteket, korlátozzuk a migrációs történeteket, és megértsük a körkörös rendszerek hosszú távú fejlődését” – folytatta a tanulmány.
A kutatók azt is megjegyzik, hogy mintájuk csak egy kis töredékét képviseli az ismert fogyatkozó binárisoknak, nevezetesen „az elemzett minta (az általuk) csak egy kis töredéke volt a Gaia katalógusában szereplő 2 millió EB-nek”.
Azt sugallják, hogy a keresés kiterjesztése a teljes adatkészletre és a TESS hosszabb megfigyelési alapvonalaival való kombinálása a jövőben sokkal több rendszert tárhat fel.
