Miután a repülés befejeződött, a négy űrhajós a NASA-t egy másik legénységgel két éven belül holdraszállásra, az évtizeden belül pedig teljes holdraszállásra késztette.
A Hold közelében új rekordok fellángolása után a II. Artemisz űrhajósai az emberiség első holdutaját több mint fél évszázad után egy csendes-óceáni kicsapódással fejezték be pénteken, ami drámai befejezése volt annak a küldetésnek, amely nemcsak a Hold túlsó oldalának emberi szemmel még soha nem látott részeit tárta fel, hanem egy teljes napfogyatkozást és saját bolygónk teljes napfogyatkozását is.
Miután a repülés befejeződött, a négy űrhajós a NASA-t egy másik legénységgel két éven belül holdraszállásra, az évtizeden belül pedig teljes holdraszállásra késztette.
A diadalmas holdjárók – Reid Wiseman parancsnok, Victor Glover pilóta, Christina Koch és a kanadai Jeremy Hansen – San Diego partjainál bukkantak fel búgókapszulájukból a napfénybe.
Katonai helikopterek emelték fel az űrhajósokat egyenként a kapszulához erősített felfújható tutajról, és szállították őket a fedélzetre a haditengerészet várakozó helyreállító hajójához, a USS John P. Murthához, a NASA múltbeli Apollo holdképeit idéző látványban.
„Ezek voltak az emberiség nagykövetei a csillagok felé, akiket most küldtünk oda, és ennél jobb legénységet el sem tudok képzelni” – mondta Jared Isaacman, a NASA adminisztrátora a mentőhajóról.
A NASA küldetésirányítása az ünneplésben robbant ki, és százak özönlöttek be a hátsó támogató helyiségekből. „Megcsináltuk” – örvendezett Lori Glaze, a NASA munkatársa egy sajtótájékoztatón. – Üdvözöljük holdfényképünkön.
Az Integrity névre keresztelt Orion kapszulájuk teljesen robotpilóta segítségével vetette alá magát, amikor a holdcirkáló 33 Mach sebességgel – vagyis a hangsebesség 33-szorosával – elérte az atmoszférát, ami az 1960-as és 1970-es évek Apollo óta nem látott hólyagos elmosódása volt.
Történelmi és sokszínű multinacionális legénység
A Mission Control feszültsége nőtt, amikor a kapszulát elnyelte a vörösen izzó plazma a csúcsmelegedés során, és tervezett kommunikációs áramszünetbe került. Minden szem a kapszula életvédő hőpajzsára szegeződött, amelynek több ezer foknak kellett ellenállnia a visszatérés során.
Az űrhajósok családjai a Mission Control kilátójában gyűltek össze, hogy megnézzék a dráma kibontakozását mintegy 3200 kilométerre. Ujjongott, amikor a kapszula előkerült a hatperces áramszünetből, és újra a kifröccsenés közben.
A robbanás előtt az Apollo 17 1972-ben volt az utolsó alkalom, hogy a NASA és a védelmi minisztérium együttműködött egy legénység Holdra való visszatérésében. Mielőtt lelassított volna 30 km/h-nál, az Artemis II 36 174 láb (11 026 méter) másodpercenkénti sebességgel, azaz 39 693 km/órával sikoltott vissza, ami alig maradt el a rekordtól.
Az Artemis II-ig a NASA frissen érkezett holdjáról csak fehér férfi pilóták szerepeltek. A társadalom változásainak tükrözésére törekvő NASA sokszínű, multinacionális legénységet választott a holdbéli visszatéréséhez.
Koch lett az első nő, aki a Holdra repült; Glover, az első fekete űrhajós; és Hansen, az első nem amerikai állampolgár, aki Kanadát büszkeséggel tölti el. Nevettek, sírtak és ölelkeztek oda-vissza, és igyekeztek magukkal vinni az egész világot.
Az Artemis II rekordja, és kilátás a Holdra
Az április 1-jén Floridából induló űrhajósok egyik győzelmet a másik után aratták, miközben ügyesen navigáltak a NASA régóta várt holdbéli visszatérésén, amely az első jelentős lépés egy fenntartható holdbázis létrehozásában.
Az Artemis II nem szállt le a Holdon, és nem is keringett körülötte. Ám ez megdöntötte az Apollo 13 távolságrekordját, és a legtávolabbi utat jelentette, amelyet ember valaha is megtett a Földtől, amikor a legénység elérte a 406 771 kilométert.
Aztán a küldetés legszívszorítóbb jelenetében a könnyező űrhajósok engedélyt kértek, hogy holdhajójukról és Wiseman néhai feleségéről, Carrollról nevezzenek el egy kráterpárt.
A hétfői rekorderejű átrepülés során olyan jeleneteket dokumentáltak a Hold túlsó oldaláról, amelyeket emberi szem még soha nem látott, valamint egy teljes napfogyatkozást. A napfogyatkozás különösen „mindnyájunkat elsodort” – mondta Glover.
Csodálkozásuk és szeretetük mindenkit lenyűgözött, akárcsak a Holdról és a Földről készült lélegzetelállító képeik. Az Artemis II legénysége az Apollo 8 első holdkutatóit irányította az Earthrise segítségével, megmutatva a kék márvány helyzetünket a szürke hold mögött. Az Apollo 8 híres Earthrise-felvételére emlékeztetett 1968-ban.
Az Apolló után egy évtizeddel született Isaacman öleléssel üdvözölte az űrhajósokat, amint a helikopterekről a hajó egészségügyi öblébe tartottak rutinellenőrzésre. Egyedül mentek, visszautasították a nekik felajánlott tolószékeket.
„Visszatértünk az űrhajósok Holdra küldésére, biztonságban való visszahozása és további sorozatra való felkészülésre” – mondta Isaacman. – Ez még csak a kezdet.
