A 2025 júliusában felfedezett üstökös jóval a Naprendszerünkön túlról származik, és a feltételezések szerint körülbelül 7 milliárd éves – még a Napnál is idősebb.
A 3I/ATLAS csillagközi üstökösről – az egyiket a Földről a Gemini North teleszkóp Hawaii-on, a másikat pedig a mélyűrből a NASA Europa Clipper űrszondája – készített két lenyűgöző új felvétel a világnak.
Az üstökös 2025-ben került a világ hírlapjaira, amikor a csillagászok megerősítették, hogy egy távoli csillag körül kialakult Naprendszerünkön halad át.
Úgy gondolják, hogy ez a valaha megfigyelt legrégebbi üstökös – és egyike annak a három csillagközi objektumnak, amelyet valaha is felfedeztek Naprendszerünkben.
Az első kép 2025. november 26-án készült a Gemini Multi-Object Spectrograph segítségével a Gemini North teleszkópon, amely a Maunakea – a csendes-óceáni Hawaii szigetén található szunnyadó vulkán – tetején található.
Mivel az üstökösök gyorsan mozognak az égen a háttércsillagokhoz képest, a teleszkópnak követnie kellett az üstökös mozgását hosszú expozíciók során. Emiatt a háttérben lévő csillagok csíkokként jelennek meg. A végső képet azóta feldolgozták, hogy kijavítsák ezt a hatást, és a csillagok a helyükön maradnak.
A NASA egy képet is közzétett a 3I/ATLAS-ról, amelyet a 2024 októberében indult és jelenleg a Jupiterbe utazó Europa Clipper űrszonda rögzített.
Az Europa Clipper elsődleges küldetése az Európa, a Jupiter egyik legnagyobb holdjának tanulmányozása.
Bár az űrszonda csak 2030-ig éri el a Jupiter rendszert, műszerei már aktívak, lehetővé téve az elhaladó objektumok megfigyelését és rögzítését.
A NASA tudósai kihasználták ezt a lehetőséget, hogy az Europa Clipper kameráját a 3I/ATLAS felé fordítsák, és megörökítsék az üstökös egyedülálló nézetét az űrből, amint az áthaladt a belső Naprendszeren.
A több hullámhosszú UV-fény kombinálásával a képen a gáz (kék és zöld) és a por (piros) kómája látható, amely körülveszi az üstökös magját.
Az Europa Clipper körülbelül hét órán keresztül figyelte a 3I/ATLAS-t, körülbelül 164 millió kilométeres távolságból.
Ritka látogató a Naprendszerünkön túlról
A 3I/ATLAS üstököst 2025. július 1-jén fedezték fel, és gyorsan az év egyik legnagyobb űrtudományi története lett.
A legtöbb üstököstől eltérően, amelyek saját Naprendszerünkön belül alakulnak ki, a 3I/ATLAS messze túlról származik.
Mivel a 2017-es Oumuamua és a 2019-es 2I/Borisov után csak a harmadik megerősített csillagközi objektum, amelyet valaha is rögzítettek, a 3I/ATLAS felkeltette a figyelmet jeges magjára, amelyet kóma burkolt be, a gáz és a por világító glóriája.
Felfedezése óta a tudósok versenyeznek, hogy megfigyeljék az üstököst az emberiség legerősebb teleszkópjainak segítségével, mielőtt az elhagyná a Naprendszert, és örökre eltűnne a szem elől.
Az üstökös egy esetlegesen rejtélyesebb eredetről is spekulációkat váltott ki. Az Atacama Large Millimeter Array (ALMA) megfigyelései azt mutatták, hogy kissé – négy ívmásodpercnyire – eltért az előre jelzett útjától, és színe drámaian megváltozott, vörösesről mélykékre.
Egy blogbejegyzésben Avi Loeb, a Harvard asztrofizikusa azt javasolta, hogy az anomália akár „egy belső motor technológiai jelére” is utalhat, bár a legtöbb tudós arra figyelmeztetett, hogy a természetes magyarázatok sokkal valószínűbbek.
Egyelőre semmilyen konkrét bizonyíték nem támasztotta alá azt az elméletet, hogy a 3I/ATLAS-t idegenek küldték volna. Éppen ellenkezőleg, a közelmúltbeli erőfeszítések, amelyek a földönkívüli technológia markereinek megtalálására irányultak a 3I/ATLAS-on, üresnek bizonyultak.
December 18-án, egy nappal azelőtt, hogy a 3I/ATLAS elérte volna a Földhöz legközelebbi pontját, a csillagászok a nyugat-virginiai Green Bank teleszkóp segítségével „technosignatures” vagy az idegen technológia mérhető jeleit keresték az üstökösben. De a világ legnagyobb teljesen kormányozható rádióteleszkópja nem talált semmi említésre méltót.
A 3I/ATLAS egyelőre folytatja rövid, látványos utazását kozmikus környékünkön keresztül. A NASA szerint az utolsó jelentős találkozás a Jupiter közeli elrepülése lesz 2026 márciusában, mielőtt végleg elhagyná naprendszerünket.
